"Uden fællesskabet er vi ingenting"

Chefgrafiker Johnathan Venables og medproducer Mike Rouse tager en pause i udviklingen af PlayStation Home for at snakke med eu.playstation.com.

Imens flere PlayStation 3-ejere inviteres indenfor i en lukket betatest af Home, og Home Square hele tiden bliver fyldt mere op med talebobler og robotdansende avatarer, gør SCEE's onlinespiltjeneste sig klar til at åbne døren for offentligheden.

Betatesterne, som har tilbragt de seneste par uger med at chatte og starte spil via det banebrydende spilfællesskab, kender allerede Homes rene, detaljerede grafiske stil, men de er nok ikke klar over, at det startede som en helt andet projekt. I en samtale med eu.playstation.com i SCEE's London Studios afslører chefgrafiker Johnathan Venables mere:

"Home blev faktisk født som The Getaway Online til PlayStation 2. Det projekt blev aldrig til noget, men det gav os en masse god og brugbar netværkskode. Vi fik så et PlayStation 3-udviklingssæt, så vi begyndte at overføre alting og få det til at virke, i første omgang via en LAN-forbindelse. Phil Harrison var vild med ideen om en netværks-hub for spillere, og holdet voksede bare derfra".

Homes nuværende grafiske stil er milevidt fra en nusset London-pub. Oasen hedder Home Square, og med dens palmetræer og rislende, rene vandløb minder den om et feriested ved Middelhavet, mens Game Space har samme neonbelyste charme som en bowlinghal fra 1950'erne. Alt er præget af en slags stiliseret realisme, og det præsenteres i smuk og skarp high definition.

"Før vi begyndte at arbejde på PS3, var vores grafiske stil en arv fra Getaway-serien: nussede, snuskede London-pubber", siger Venables. "Så vi satte os ned for at beslutte, hvilket look vi ville udvikle til PS3. Vi ønskede, at den grafiske stil skulle være så tilgængelig som muligt. Den skulle være flot grafisk og tiltrækkende for enhver at samle op og bruge".

Medproducer Mike Rouse tilføjer: "Vi gjorde det usædvanlige at udgive en lukket betaversion til fællesskabet meget tidligt i udviklingen. Som et resultat af responsen på denne version flyttede vi fra den oprindelige lobby, som var ligesom et pilleformet rum, til Home Square - det er langt mere let og luftigt, og destinationerne er mere tydelige".

Det er en udfordring for enhver udvikler at skabe så lækker og detaljeret grafik, og det øger bare sværhedsgraden, at man skal skabe det til en onlinetjeneste. Da han bliver spurgt om udfordringerne ved at udvikle Home, svarer Venables: "Bare det at få det hele til at køre, faktisk. Alle de klassiske begrænsninger, du står over for som spiludvikler, f.eks. at du løber tør for hukommelse, er langt mere ubøjelige for os, fordi vi er online".

"Du behøver bare kigge på Game Space", indskyder Rouse. "Det indeholder fem bowlingbaner, to skærme i høj opløsning, download af video on-demand, seks pool-borde og otte arkadekabinetter, alle sammen med dynamiske objekter. Dertil kommer, at du potentielt har 64 unikke figurer, alle med forskellige animationer, og du har stemmechat og tekstchat, alt sammen på samme tid. Og så skal vi tage højde for, at nogle af vores brugere har relativt langsomme internetforbindelser".

En anden udfordring har været at styre forventningerne hos PS3-ejerne. Siden annonceringen af Home har fansites og forums været oversvømmet med spekulationer om, hvad der mon er med i tjenesten. For Rouse er den livlige interesse opmuntrende. "Vi har været rimelig stille, når det gælder presse", siger han, "men fællesskabet er gået amok".

Når man taler med folk, der er involveret i udviklingen af Home, er ordet fællesskab aldrig langt væk. Når tjenesten bliver tilgængelig for offentligheden, bliver det i form af en kontinuerlig åben betaversion - en tjeneste i udvikling, der vil blive formet efter brugernes krav. For nylig annoncerede SCEE's præsident David Reeves, at Home allerede har skiftet fokus for først og fremmest at være interessant for spillere.

"Før det var der mere fokus på mulighederne for at danne sociale netværk i Home", forklarer Venables. "Og selvom dette stadig er meget vigtigt, har fokus flyttet sig til at passe til PS3-spillere. De første brugere af Home vil også være nogle af de forholdsvis tidlige brugere af PS3: De er spillere.

"Uden fællesskabet er vi ingenting, og når vi begynder at få mere respons fra dem, kommer vi også til at se flere forandringer. Vi kommer til at se grupper af RPG-fans eller Resistance 2-fans, der samles, og så kan tredjeparter begynde at lave noget for dem. Vi forventer, at Home vil vokse, efterhånden som der formes fællesskaber i fællesskaberne".

Tredjeparts-support er et af de mest lovende tiltag, der er sat i værk af Home-teamet, da det giver mulighed for brandet indhold fra spiludviklere, tøjmærker, møbelproducenter og meget mere. Da vi spørger, hvordan disse forhold kommer til at fungere, afslører Rouse, at tredjeparter vil kunne skabe deres eget indhold.

"Halvdelen af udviklingsholdet er faktisk et værktøjshold", siger han, "fordi tredjeparter skal kunne skabe indhold af samme standard som det, du ser i Home i dag. Og det gælder ikke kun tøj, møbler og objekter men hele rum. Vi har en solid og kompleks værktøjskasse, der gør det muligt - og nemt - for tredjeparter at skabe indhold til Home".

Om brugerne får mulighed for at skabe deres eget indhold, er endnu uvist, og ligesom alt andet vil det afhænge af, hvad brugerne efterspørger. I øjeblikket tænker teamet på brugergenereret indhold med nogen ængstelse.

"Vi starter langsomt, fordi vi ikke vil oversvømme fællesskabet med værktøjer, som kun meget få kommer til at bruge", siger Rouse. "Brugergenereret indhold kan gå flere veje: Enten er der ikke nok, og alt ser ens ud, eller også er der for meget, og folk fylder sitet op med uinteressante ting".

"Der er en vigtig skillelinje mellem brugergenereret indhold og tilpasning", tilføjer Venables. "Home kan allerede nu tilpasses rigtig meget, og det er den vej, vi er mest interesserede i at gå i øjeblikket".

Hermed nærmer interviewet sig en afslutning. Det er så tæt på en konklusion, som man kan komme, når man snakker om Home, fordi det er en tjeneste, der søger at udvikle sig i forhold til sine brugeres behov, snarere end efter udviklernes visioner. Når man taler med medlemmer af teamet, bliver det klart, at Homes potentiale er grænseløst, og at teamet er lige så spændte på dette potentiale som PlayStations fans.

Nyskabende, underholdende og smukt - Home ser ud til at blive noget ganske særligt. Og ved at lytte til de mennesker, der bruger produktet, mens det udvikles, vil Home revolutionere, hvordan PlayStation-fællesskabet interagerer og spiller online, og det vil udvide underholdningsmulighederne på PS3 endnu mere.

PlayStation 3-brugere: Her er jeres Home.