Sæt gang i din fantasi med dynamiske temaer

Se, hvordan den animerede magi i dynamiske temaer til PS3 bliver til i vores eksklusive interview med PlayStation Plus' grafiske designer Alex Franks.

Rabatter, demoer og spil, der kan downloades uden ekstra omkostninger, er blot tre af højdepunkterne i PlayStation Plus – tjenesten på PlayStation 3, der giver fuld valuta for pengene. Men kendte du til det fantastiske udvalg af dynamiske temaer, som er til rådighed, når du vil give dit PS3-systems XMB-menu et elegant nyt udseende? Der er hundredvis af underholdende animerede temaer til rådighed for download via PlayStation Store, og PlayStation Plus-abonnenter får adgang til et eksklusivt udvalg uden ekstra omkostninger.

Vi tager en snak med den grafiske designer Alex Franks for at finde ud af, hvad der gør et dynamisk tema godt, og hvordan han skaber disse kunstneriske perler, og hvilke der er hans favoritter.

"Ideerne til dynamiske temaer kan komme alle steder fra."

Ligesom mange andre kunstnere behøver Alex blot kigge sig omkring for at finde inspiration. Alex' dynamiske temaer breder sig over en lang række emner, lige fra naturen til klassiske computerspil, så der er noget for enhver smag, hvis du vil sætte kulør på dit PS3-systems XMB-menu.

"Jeg prøver at basere mine ideer på det, der kan gøres ordentligt," forklarer Alex. "Fra et visuelt synspunkt er der rigelig plads til variation, og når det er muligt, prøver jeg at presse temaet ud over bare det visuelle. Som med Growing Garden-temaet, der vokser og ændrer sig hver eneste dag, eller Cuckoo Clock-temaet, hvor fuglen kommer frem fra uret på bestemte tidspunkter."

Det er denne opfindsomhed, der har ført til, at Alex har skabt over 50 dynamiske temaer til PlayStation Plus – og der er flere på vej. Hans arbejde er blevet modtaget med begejstring af onlinefællesskabet og på YouTube. Hvert dynamiske tema tager omkring to uger at producere – og det er en proces, som helt sikkert er blevet nemmere med tiden.

"Det første jeg lavede var Game Is Just The Start-temaet fra 2010. Det er et af de mest komplekse temaer, jeg har arbejdet på til dato," afslører Alex. Og man kan se hvorfor – det er et tema, der er fyldt med roterende PlayStation Move-bevægelsescontrollere, videostreaming og ting, der flyver ind og ud af skærmen, for blot at nævne nogle få animationer. Men at springe ud på dybt vand havde sine fordele: "Ved at arbejde på det tema og sammen med Mark Anthony fra Sony Computer Entertainment Europes R&D-afdeling lærte jeg en masse omkring at arbejde med alle de forskellige elementer."

Bag kulisserne – skabelsen af et dynamisk tema

En af Alex' seneste kreationer til PlayStation Plus' medlemmer er hans Athletics-tema, der i en retrostil viser et 100 meter-løb i et computerspil, hvor en ny løber vinder guld hver gang.

"Jeg har baseret det på et tema, jeg tidligere har lavet, hvor en straffesparkskonkurrence i fodbold endte forskelligt hver gang," siger Alex. "Jeg kunne godt lide ideen med et tema, hvor der er en konkurrence, som man ikke ved, hvem der vinder. Og jeg har længe tænkt på at lave et tema i retrostil, så de to ideer faldt naturligt sammen.

"Da det var en stil, jeg ikke havde arbejdet med før, lavede jeg en skitse for at få en ide om, hvordan det ville se ud og for at få plads til tingene omkring XMB-menuens position. Derefter lavede jeg grafikken, prøvede at teste alting i temaet for at sikre, at det fungerede som planlagt, og skrev den programkode, der giver løbet dets tilfældige udfald.

"Til at starte med smed jeg nogle grove pixelerede ikoner ind for at få en fornemmelse af dem, og rentegnede dem til slut. Da jeg så var tilfreds med det, skulle jeg bare lave et miniaturebillede, et ikon og en video samt lægge oversatte titler ind, inden jeg kunne aflevere temaet ... og starte på det næste."

"Det minder dem om deres ungdom"

Der er mange dynamiske temaer, som Alex ikke har lavet, der har fanget hans kunstneriske øje. "The Studio har udgivet en masse fine temaer, der normalt er baseret på velkendte designere og kunstneres arbejde, som så er blevet implementeret af Michael Edwards fra Studio Output. Jeg kan også godt lide Flower- og LittleBigPlanet-temaerne, fordi de benytter PS3-systemets ur på en god måde, og der er mange andre temaer, som tiltaler enhver smag

Når han bliver spurgt om, hvad der gør et dynamisk tema godt, smiler Alex blot. "Jeg synes som udgangspunkt, at det fungerer bedst at lave noget, der passer godt sammen med XMB-menuen, og som ikke er for anmassende. På den anden siden synes folk at kunne lide alle mulige forskellige ting. Der er nogen, der kan lide de mere arbejdende, figurbaserede temaer, som fx mit Halloween- eller Samurai-tema, men jeg hører også ofte folk sige, at de kan lide de mere simple og underspillede temaer, som fx Symbol Flow."

Og hans favorit? "Jeg synes, at SEGA Mega Drive Classics-temaet var vellykket," siger Alex. "Jeg havde ikke noget grafik fra spillene at arbejde med, så i stedet lavede jeg et 1990'er-værelse, hvor der kører spil på fjernsynet. Der er seks versioner af temaet, og jeg prøvede at sørge for, at man kan se et forløb i dem, hvor sollysets vinkel og mængden af væske, der er tilbage i flasken, antyder, at det er forskellige tidspunkter på dagen.

"Den største udfordring var nok at optage billeder fra de seks spil, så de kunne hænge sammen i en kort sløjfe. Vi var nødt til at spille den samme sekvens i Golden Axe igen og igen, indtil jeg havde billeder, hvor begge spillere befandt sig i samme position både i starten og slutningen af optagelsen. Forhåbentlig har de årvågne PlayStation Plus-medlemmer lagt mærke til disse små detaljer. Der var mange, der virkeligt godt kunne lide dette tema – de sagde, at det mindede dem om deres ungdom, så det var jeg godt tilfreds med."

Selvom SEGA Mega Drive Classics-temaet bragte glade minder frem både hos dem, der downloadede det, og hos Alex, så er der eksempler på andre temaer, som kunstneren synes næsten endnu bedre om: "Ethvert tema der involverer køb af kager," griner han. "De er også blandt mine favoritter."

Har du lyst til at smage på nogle af Alex' lækre dynamiske temaer? Hvilken er din favorit? Ved at abonnere på PlayStation Plus kan du downloade alle disse dynamiske temaer uden ekstra omkostninger – læs hvordan på eu.playstation.com/playstationplus.